Le premier langage pour la manipulation des données était SEQUEL, il a également vu le jour dans les laboratoires d’IBM. Si les différents SGBD demeurent une solution propriétaire, le langage pour la manipulation des données qui s’est imposé de fait avant de devenir un standard en 1986 est le langage SQL.

SQL pour langage d’interrogation structuré (En anglais : Structured Query Language) a connu deux normalisation majeure, la première en 1992 a donné naissance à SQL 2 souvent appelé SQL92 et la deuxième en 1999 a donné naissance à SQL 3 souvent appelé SQL99. Or malgré l’existence d’un standard, chaque éditeur de SGBD possède sa propre implémentation du langage avec ses variantes, ses optimisations et ses éléments manquants pour se distinguer de la concurrence.

Le langage SQL s’est imposé pour sa simplicité auprès des utilisateurs des bases de données relationnelles avant même de devenir une norme ANSI (American National Standards Institute). Les principaux éditeurs de systèmes de gestion de bases de données relationnelles sont : Oracle, IBM DB2, Microsoft SQL Server, MySQL, Sybase, etc. Ils ont tous implémenté les différentes normes SQL, néanmoins, suite a une interprétation personnalisée de celle-ci ou par une volonté de combler les lacunes de la norme SQL, il peut arriver qu’une même requête SQL ne fonctionne pas sur d’autres SGBDR sans adaptation de celle-ci.